Il 1889 è l’anno dell’Esposizione universale di Parigi, nel corso della quale venne inaugurato l’edificio-simbolo della città, la Torre Eiffel, ma anche l’anno del primo centenario della Rivoluzione francese. 
La terza Repubblica, nata nel 1870, era chiamata a fare i conti con la Rivoluzione: Anatole Leroy-Beaulieu (1842-1912), nella «Revue de Deux Mondes», riflette non sulla Rivoluzione in sé ma sul suo significato per il resto del mondo. Le possibili risposte sono messe in bocca a quat­tordici diversi personaggi, che a turno prendono la paro­la durante un banchetto per le celebrazioni del centena­rio: un americano, un inglese, un tedesco, un italiano, un greco, un prete latinoamericano, un ebreo, un nero di Haiti, un antisemita austriaco, un indiano, un naturalista svizzero, un francese, un cinese e un russo.
Ed è proprio nel brindisi finale del russo, dedicato alla «prossima Rivoluzione», che il testo diventa involonta­riamente profetico: l’autore, naturalmente, non poteva pensare, come possiamo fare noi, al 1917.