I testi qui raccolti rappresentano gli Atti di un Convegno di Studi su Lessing e i suoi contemporanei in Italia, con cui si inaugurava a Napoli, nel 1991, la mostra Da Vienna a Napoli in carrozza. Il viaggio di Lessing in Italia.

Gli studi hanno riguardato principalmente l'interpretazione degli appunti raccolti da Lessing durante il suo viaggio in Italia, analizzati in base alla loro importanza nella storia dell'erudizione settecentesca ed esplorati attraverso la dimensione, particolarmente italiana, legata al genere letterario della descrizione dei caratteri, usi e costumi dei diversi paesi d'Europa. Lo scrittore illuminista, d'intelletto cosmopolita, scopriva, così, la topografia particolare dei diversi governi.

I confini dei regni politici segnano le diversità  delle culture fin nelle caratteristiche gastronomiche, conservate come schegge di memoria negli appunti di diario, come il mutare delle idee e delle forme, delle conversazioni e dei divertimenti teatrali, delle feste e degli studi. Viene identificato, inoltre, nell'interesse per i resti archeologici e i testi classici, l'inizio del gusto per le memorie patrie.

Attraverso questi studi la figura di Lessing si delinea come quella di un abitante di un cosmo naturale ed insieme metafisico e si rimarca con forza la transizione da una tipologia di viaggio aristocratico ad una che, solo alcuni anni dopo, diventerà  il viaggio dell'educazione borghese fino a trasformarsi nel pellegrinaggio sentimentale dei viaggiatori romantici.